MotoGPクラス開催中止でMoto２＆３のみで開幕
新型コロナウィルス感染拡大の影響で、世界選手権MotoGPロードレースの開幕戦カタールGPは、最高峰のMotoGPクラスが開催中止となり、Moto２＆３クラスのみの開催となりました。
あらためて説明すると、開幕戦直前の２／28～３／３に現地テストを行なったのがMoto２＆３クラスで、参加チームはそのまま現地に残ったため開催が可能になった、ということ。その１週間前に現地テストを済ませていたMotoGPクラスのメンバーは、いったん帰国→再入国をしても14日検査隔離される国が多かったため、MotoGPクラスのみ開催できなかった、というわけ。
１月の「秋ヶ瀬モーターフェスティバル」に参加した長島と福ちゃん。
その開幕戦、注目は日本人唯一のMoto２ライダー、長島哲太に集まっていました。長島は2014年にグランプリにフル参戦をスタート。しかし、15～16年にはGPからスペイン選手権に転出、17年にGPに復帰というキャリアを持つ苦労人。
17年には最高位10位、18年には最高位８位、そして３年目の19年には、プチブレイクし、GP初ポールポジション、フロントローも３度獲得。ランキングは14位、最高位は５位ながら、たびたびトップグループを走る地力をつけてきていました。
19年シーズン終了後には、一度は契約続行と言われた所属チームから突然契約解除され、けれどAJOモータースポーツへ移籍。AJOは長島がスぺイン選手権参戦時に所属していたチームで、レッドブルというビッグスポンサーを持つMoto２のトップチーム！ これ、どう見ても「ステップアップ」で、どうも前チームが契約解除を発表したのは、AJO移籍が内定していた長島へのいやがらせ、とまでパドックで言われていたようです。
レッドブルカラーも勇ましい長島2020年カラー。（写真は長島のFaceBookより）
その長島が、シーズンオフから好調を維持し、プレシーズンテストで上位ポジションをキープ。年明けに会ったときには、好調の秘密をこう話してくれていました。
「2020年はバルセロナに住むんです。今までは日本とサーキットを数戦ごとに往復してましたけど、腰を据えて、ね。GPライダーっぽいでしょ(笑)。テストで乗ったマシンは、今年からチームが使うことになったカレックスフレームで、19年に使っていたものと大きな差はないんだけど、すごいいいフィーリングで走れているんです。今年はね、早く表彰台に上がりたいし、優勝目指します――っていうか、チャンピオン獲りたいです」
開幕を控えた最終テストでは、初日５番手／２日目14番手／最終日22番手。それでも自信を持ってウィークに入った長島は、初日FP１で11番手／FP２で４番手タイムをマーク。２日目のFP３で５番手タイムをマークすると、予備予選を突破してＱ２に直行し、５列目14番手グリッドを獲得。
「ペースは良かったんですが、タイムアタックに失敗してタイムが伸ばせませんでした。トップから０秒６差なのにすぐ10番手以降に落ちちゃう」と長島。
レース序盤。長島は予選14番手から１周につき１台ずつパッシングしてポジションを上げてきます
調子がいいんだか悪いんだか…
決勝日はフリー走行でトップタイムをマークするものの、これはあくまで参考タイム。調子がいいのか悪いのかわからない感じで、長島の開幕戦が始まったのです。とにかく、５列目からいかにスタートを決めて、最初の１～２周でトップグループに入っておかないと、が上位進出のカギですが、長島のスタートはまずまず。オープニングラップを12番手で終わると、期待していたようなジャンプアップは見られず、１台ずつ仕留めていく、というレースとなるのでした。
こういうレースって、序盤にタイヤを使っちゃって、トップグループに追いついたあたりでチェッカー、なんて展開が多いんですが、長島は本当に１周につき１台ずつパスし、徐々に徐々にポジションをアップしていきます。
ラスト３～４周あたりのシーン。72ベッツェッキに襲い掛かる長島
２周目に11番手、３周目に10番手、５周目に９番手、６周目に８番手まで上昇。このあたりでトップ集団の最後尾あたりに追いついた長島ですが、この後は前にいるライダーがそうそうたるメンバーで、レース前半のようにぽんぽんパッシングするわけにはいきません。それでも３周ほどかけてマルコ･ベッツェッキ（VR46）を仕留めると、また３周ほどかけてシャビ･ビエルゲ（ペトロナススプリンタ）パス。ポジションは５番手、残りは９周！
５～６台によるトップグループは、タテ長になったりダンゴになったりを繰り返し、それでも長島のペースは集団の中でも明らかに速い！ 長島はそのままトップ集団にもまれながら一時ポジションを落としますが、きちんと復帰して５番手→４番手→３番手とポジションをアップし、ラスト３周で何度か一瞬トップを走りつつ、ラスト２周でトップに浮上！
この日の長島はブレーキングも立ち上がりも明らかに回りより速かった！
それでも回りがついてくるかと思いきや、なんと長島はそのまま２番手以降を引き離し、やや独走。ずっと１秒の中に５～６台がいる集団を抜け出して、２番手との差を０秒５、１秒、１秒５と広げながら、何とそのままフィニッシュ！ なんとなんと長島、予選14番手からみんなブッちぎって、13台抜きで優勝してしまいました！ この数シーズンでも、まれに見る大逆転劇でした！
序盤からファステストラップを連発し、中盤にタレず、終盤にも速いという、本当に強いライダーの勝ち方でした！ 長島、Moto２初表彰台が初優勝です！
２位集団を１秒以上引き離してこのフィニッシュ！
Moto２クラスがスタートして10年目、そのMoto２初レースで優勝したのも、日本人ライダーである故･富沢祥也でした。長島と富沢といえば、ポケバイやミニバイク、全日本ロードレースで、まるで兄弟のようにじゃれあってたふたり。祥也が２歳上なんだけれど、どっちが兄なんだか弟なんだか。
亡き祥也が初めて勝ったカタールで、テツが初優勝を遂げました。これも運命。レースをライブ放映していた日テレジータスの解説を務めていた上田昇さんも「あぁ、ショーヤが背中押してくれたんだね」と思わず漏らすほどでした。
「ショーヤが勝ったここカタールで勝てたなんて信じられない。初優勝、これが僕の初表彰台で、信じられない。ショーヤに、家族に、そしてチームとスポンサーのみなさんに感謝します」とレース後の長島。
長島はレッドブルAJOに移籍しただけでなく、KTMの主宰するGPアカデミーにも加入。ってことは、このままいい走りを見せていけば、KTMライダーとしてMotoGPクラスに昇格する可能性が大きいってことです。
Moto３クラスでの日本人ライダーの活躍はまた後ほど！
表彰台で大喜び！ 初表彰台が初優勝ってところも祥也と同じでした！
■開幕戦カタールGP Moto２クラ正式結果
１ 長島哲太 レッドブルKTM-AJO 40m00s192
２ ロレンゾ･バルダッサリ フレックスBOX-HP40 ＋1.347s
３ エネア･バスティアニーニ イタルトランスレーシング ＋1.428s
４ ジョー･ロバーツ アメリカンレーシング ＋1.559s
５ レミー･ガードナー ONEXOXストップ&ゴー ＋1.901s
６ ホルヘ･ナバーロ BetaTOOLSスピードアップ ＋2.381s
７ マルセル･シュロッター LiquiMolyインタクトGP ＋4.490s
８ アーロン･カネット アスパーチーム ＋4.703s
９ シャビ･ビエルゲ ペトロナススプリンタ ＋7.118s
10 トマス･ルティ LiquiMolyインタクトGP ＋8.904s
写真／motogp.com 文責／中村浩史
