＜MotoGP＞ 小椋 藍　（ほぼ）全戦表彰台！
～４戦終わってランキング２位の秘密

好調な日本人ライダー勢で小椋が光っています

MotoGPもMoto３／Moto２は４レースが終了しました。カタールで開幕、４カ月のインターバルを経てのスペイン･ヘレス２連戦→ブルノまでが終わりましたね。次はもう、オーストリアです。
開幕戦カタールで、Moto２長島哲太（レッドブルKTM-Ajo）が優勝、Moto３クラス鈴木竜生（SIC58スクアドラコルセ）のポールポジションで好スタートを切った日本人ライダー勢ですが、長島、鈴木はもちろん、４戦を終わってMoto３小椋 藍が光り続けています。

小椋は2020年がグランプリ２年目、19年は予選でフロントローに３回、決勝レースでも２位表彰台に１回あがり、非凡なところを見せつけてのランキング10位というデビューイヤーを終えました。
けれど、デビューイヤー終盤、タイGPで表彰台争いのさなか、他選手の巻き添えを食らって転倒、そこから日本とオーストラリアで14位、マレーシアでは４位となりましたが、最終戦バレンシアで10位と調子を崩してしまったように見えました。

小椋の走りは、デビューイヤーから玄人受けするようなタイプで、後方から追い上げてジリジリとポジションを上げる、レースペースをきちんと作っての走り。時には、まるでベテランのような走りを見せましたが、そのぶん予選順位がよかったら――と思わせることも少なくありませんでした。
ちなみにデビューイヤーの予選順位は、フロントローが３回あったとはいえ、５列目以降が９回！　Moto３の予選は、スピードやタイムというより、ほんの一瞬の判断ミスで順位が10ポジションも下がるのが常ですから、速さとは違う意味での難しさもあるのですが、19年チャンピオンは２列目以内が８回、小椋は４回ですから、ここをまず改善しないと、というシーズンだったと思います。

その小椋が、今シーズン開幕戦では予選５番手につけてのスタート！　お、予選順位よくなった、と思っていたら、第２戦ヘレス１ではまたも15番手スタート……しかし続くヘレス２→チェコでは２番手→４番手と好スタート。４戦中３戦で２列目以内のスタートです。
決勝レースでも、昨年の「グリッド後方から追い上げて上位フィニッシュ」から、予選順位がよくなった分、初めからトップグループで、というレースが続いています。昨シーズンの課題を解消したこともあって、ここまでの４戦を３位→２位→転倒リタイヤ→３位で終われています。ヘレス２の転倒も、他ライダーの転倒に巻き込まれてのリタイヤ。つまり、走り切った３戦はすべて表彰台に上がっているのです。もうこれは「ここまで全戦表彰台」と言い切ってよろしいでしょう。

チェコGP、小椋は予選で２列目４番手を獲得。いいですね、今年の小椋は予選のタイムの出し方も安心感がある。昨年のように「クリアラップ作って待ってラスト一発アタック！」ってスタイルだと、１台にでも引っかかったら不発――って予選５列目なんてことが多かったので、今年の組み立てに安心感がある。ちなみにチェコでの予選は、６周のうち３周目／アタック１周目にべストタイムを出しています。
レーススタイルは昨年どおりに見えます。違うのは、走っているポジションが最初からトップグループという点。つねに10台以上の集団がレース終盤まで続くのがMoto３ですが、小椋はこのグループにいて、順位が乱高下しないところがいい。それも、いつもﾄップをぐいぐい前を狙うというレース展開より、最後までいい位置につけてつけて、狙いすまして最後に前に！って組み立てをしているように見えます。

このチェコGPでも、小椋は最初からトップのすぐ後ろにつけて周回を消化します。スタート直後から４番手あたり、まぁこの場合「〇番手」っていうのはほとんど関係なくて、トップの姿がすぐそこに見えているような位置、タイム的には１秒以内といった目安です。
小椋は今回、３～４番手につけていることが多く、レース中盤に一度６～７番手にポジションを下げてしまいます。ワンミスでここまで順位が落ちてしまうことが多いMoto３ですが、このあたりは小椋、計算外だったんじゃないかな。ここから、また序盤にいた３～４番手まで戻るのに、スパートしなきゃいけませんからね。そうするとタイヤも使っちゃって、最後の最後に刺すマージンを残せなくなっちゃいます。

結局、小椋はレース後半で５周ほどをかけて「もとの位置」に戻って、さてラスト２周といったところでアタック！　最終ラップには一度トップに立つ場面もありましたが、今回はデニス･フォッジア（レオパードHonda）に先行され、アルバート･アレナス（アスパーKTM）にラストで刺されての３位フィニッシュ。それでも３位です、トップまでわずか０秒25です。もう、毎回「ほぼ優勝も同然」というレースを続けています。
その意味で、開幕２連勝のアレナス、ヘレス２で勝った鈴木竜生、このチェコで勝ったフォッジアがいかにスゴいか！　けれど小椋も、いつか勝てます。「どれだけ速く走ってても優勝はできない」と言われる小排気量クラスでも、いま小椋に足りないのは、少しのラッキーだけです。

これで小椋は４戦を終わってランキング２位。ランキングトップのアレナスまで18ポイント。返す返すもヘレス２でマシアの巻き添えで転んでしまったのが惜しいけど、ランキングトップにいるアレナスもヘレス２で転んでいますから、ここは五分。あとは取りこぼしなく、早く１勝するとアレナスとのマッチレースに持ち込めるんじゃないでしょうか。小椋みたいなライダーは、１回勝つとまたグンと伸びることが多いですから、チョー期待しているところなんです。

鈴木タツキも絶好調をキープ

他のMoto３ライダーでは、やはり開幕３戦で３連続ポールポジション、ヘレス２では待望の優勝を飾ってランキング４位につけている鈴木竜生でしょう。
鈴木は、小椋といわば反対の走りをするライダーで、とにかく前に行く、前でレースをするというスタイル。でも、これでヘレス２は逃げ切っていますから、この難しいMoto３のレースでの「勝ち方」を知っている数少ないライダーでしょう。

鈴木のチェコGPは、序盤から前に出てﾄップグループにつけていたのは小椋と同じですが、レース中盤で７番手あたりまで落ち、元のポジションに戻ろうとしている時に単独でスリップダウンしてのリタイヤ！　ノーポイントはもちろん痛いですが、ここまでで鈴木よりもランキングが上の３人は、いずれもノーポイントを１回ずつ演じていますから、まだセーフ！（笑）　鈴木の悲願であるワールドチャンピオンに大事なのは、毎回優勝することじゃない、毎回表彰台に立つことでもない、誰よりもポイントを多く獲る、ってことなんです。

６人がエントリーする今シーズンのMoto３ですが、小椋と鈴木以外に今回光ったのが、今シーズンからKTMをライディングする鳥羽海渡。昨年の開幕戦で優勝を飾った、あの鳥羽です。今年のチーム「レッドブルKTM-Ajo」は、クラスこそ違えど、長島哲太と同じチームです。

鳥羽はここまでランキング18位、開幕から14位→19位→11位→11位とトップ10にも入ってはいませんが、チェコではちょっと走りが復活していた感じでした。順位こそ11位でしたが、スタートをミスって一度ポジションを25番手あたりまで落としながら猛追。トップグループが９台いて、セカンドグループでずっとレースしながら、最終的にはこの９台集団の２番手、11位でゴールしました。これ、ちょっと走り復活のきっかけになったのかもしれません。

いずれにしろ、この数年ジワジワ成果を上げてきた若手日本人ライダーの底上げプロジェクトが実を結びつつあるようです。
もう６年目のベテラン鈴木竜生、ホンダTeamアジアの青山博一監督の指導で伸びまくっている小椋が軸になって日本人ライダーが面白いレースを見せてくれそうな今シーズンのMoto３なのです。

写真／Honda　motogp.com　文責／中村浩史」