イタリア、スペインに続く一大勢力
鈴木竜生（22歳･SIC58スクアドラコルセ）、佐々木歩夢（19･レッドブルKTM-TECH3）、鳥羽海渡（19・レッドブルKTM-AJO）、小椋藍（19・ホンダTeamアジア）に、山中琉聖（18・エストレージャガリシア）と国井勇輝（17・ホンダTeamアジア）がフル参戦デビューし、総勢６人の日本人ライダーが参戦することになったMoto３クラス。数えてみたらイタリア人とスペイン人が７人で、日本勢はそれに次ぐ一大勢力なんですね。
この中では鈴木が６年目、佐々木と鳥羽が４年目、小椋が２年目のシーズン。それぞれのライダーに、それぞれのテーマや目標があるのはもちろん、鈴木はもうすでにチャンピオン狙わなきゃ、佐々木と鳥羽は常時トップ争いするレースしなきゃ、小椋は驚異のルーキーの２年目でどーよ、ってポイントで注目されるシーズンです。
あ、本誌では仲いい、よく知ってる知らない、ってこと抜きに、Moto３ライダーのこと愛称で呼びたいのでご了承ください。鈴木竜生はタツキ、佐々木歩夢はアユム、鳥羽海渡はカイト、小椋藍はアイ、そして山中琉聖はリュウセイ、国井勇輝はユウキで行きたいです。親愛の情の表われとお考えいただければ。
Moto３エントリー２年目のアイ 体も大きくなってきて、もうMoto２、MotoGPに乗れる体です
シーズンオフのテストでは、２年目を迎えるアイが絶好調！ ２月のヘレステストで２日連続３番手タイムを出したかと思えば、最終日にはトップタイム締め。レース直前のカタールテストでも、総合トップタイムをマーク！ タツキも常時４～５番手にはつけ、このふたりが日本勢を引っ張る感じに見えました。アユムとカイトはホンダからKTMにマシンをスイッチしたことで、まだマシンを手なづけている状態でしょうか。ただしアユムとカイトはレッドブルルーキーカップでKTMのマシンには乗り込んでいますから、本領を発揮するの、そう遠くないことでしょう。
６シーズン目のタツキ 「Moto３は今年で終わりにしたい」ってことはMoto２ステップアップ宣言！
そして迎えた開幕戦、予選から好タイムをマークしていたのはアイ。アユム、カイトがやや苦戦するなか、タツキもQ２進出を逃すなど、あららららら、と思っていたら、Q１を勝ちぬいたタツキがＱ２でまさかのポールポジションを獲得！ 初優勝を挙げた20191年のサンマリノGP以来、キャリア２度目のポールポジションでした。小椋は２列目５番手で、この２列目あたりまでがMoto３の「必勝グリッド」ですね。
決勝レース、ポールポジションから飛び出したタツキがレースをリードします。ホールショットから常にトップグループを引っ張り、抜いて抜かれて、それでもトップグループにステイ。
Moto３名物で、トップグループはレース終盤まで15台くらい。たとえばこの集団の最後尾15番手あたりにいても、上位のワンミスでアッという間にトップに立てるのがMoto３だし、逆にトップを走っていても、ワンミスで10番手までおっこちる。特にメインストレートが長いカタール･ロサイルサーキットでは、ストレートでスリップの引っ張り合いがあって、ストレートエンドの１コーナーでは、ブワッとばらけて５～６台が横並びになるような、そんなレースが続きました。
夕方スタートのカタールGP･Moto３クラス
そしてレースは終盤へ。ラスト３周の時点でトップを走っていたタツキは、ワンミスで一気に10番手あたりまでポジションを落とし、８～10番手あたりをずっと走っていたアイがラスト３周でスルスルスルッと４番手あたりまでポジションアップ。レースはアルバート･アレナスとジョン･マクフィがやや２台で抜け、３番手ジャウメ･マシアの後方にアイがつける中、かわすまでには至らず４番手でフィニッシュ！
しかし、ガッカリと肩を落としてピットに帰ったアイに、レースディレクションの伝令。マシアがコースオーバーでペナルティを受け、ポジションが降順。結果、アイが３位表彰台を獲得したレースとなりました。
「（序盤に接触でポジションを落とし）１台ずつ前のマシンを抜くのに時間がかかって、まわりのマシンがタイヤを消耗してからポジションを上げて、もう少し周回数があったら……。嬉しいけど嬉しくないというか。でも開幕戦で３位っていうのはいいスタートだと思います」と昨年に続くキャリア２度目の表彰台を獲得したアイ。
タツキは、ラスト２周の最終コーナーで一瞬だけ失速しただけで、ポジションを落として５位フィニッシュ。このポジション、もうタツキにとってはうれしくない！ ずっとトップにいて、戦略ミスでもペース配分失敗でもなく、Moto３のレースってこういうものなのです。
ほか日本勢は、昨年の開幕戦ウィナーのカイトは14位、ユウキが18位、アユムが19位、リュウセイ20位。ここからドンとポジションを上げてくるのもまた、Moto３クラスの特徴です。
アイとタツキが好調をキープして、カイトもアユムもポジションを上げて、今年みたいシーンは、日本人ライダーによる表彰台独占！ そんな夢のようなシーンも、決して不可能じゃないような気がします。
■開幕戦カタールGP Moto３クラス正式結果
１ アルバート･アレナス アスパーTeamGaviota
２ ジョン･マクフィ ペトロナススプリンタ
３ 小椋 藍 ホンダTeamアジア
４ ジャウメ･マシア レオパードレーシング
５ 鈴木竜生 SIC58スクアドラコルセ
６ ガブリエル･ロドリゴ グレジーニMoto３
７ ジェレミー･アルコバ グレジーニMoto３
８ フィリップ･サラック リバコールド スナイパーズ
９ デニス･フォッジア レオパードレーシング
10 ラウール･フェルナンデス レッドブルKTM-Ajo
写真／motogp.com 文責／中村浩史
