＜アジア選手権＞ 今度はヤマハが１－２でリベンジ！
～「バックパッカー」アンソニーが優勝！～

レースは難しい。ただ速いだけじゃなくて、ペース配分やポジション取り、レースの組み立てなんかを考えていないと勝てない――前回、アジア選手権･鈴鹿大会のSS600クラス･レース１を終えて、そんな内容のレポートをアップしましたが、レース２は、それにさらに輪をかけて難しいレースになりました。
レースは序盤からレース１ウィナー、アズラン･シャーが飛び出します。オープニングラップから２番手以下との差を広げにかかりますが、伊藤勇樹が、ザクワン･ザイディがここに食らいつき…ってところで転倒者が出てレースは赤旗中断、仕切りなおし。
しかし、再開後もアズランがまたもスパートを見せて、２番手以下を引き離しにかかります。アズラン、大混戦のアジア選手権では、最初から逃げる、が有効な勝ちパターンだと見てるんでしょうね。２番手集団はラタポン･ウィライロー、ユウキのヤマハ勢、ザクワンをはさんでウェストもいます。

しかし、アズランが逃げにかかっても、今度はその差がすぐに埋まってしまいます。ユウキが２周目にはアズランの背後に迫り、３周目にはトップに浮上！　しかし、やはり引き離すまでにはいたらず、毎度おなじみのタテ一列の大混戦。ここで後方からスルスルと順位を上げてきたのがウェストで、一時ユディスティラがトップに立つも、あわてず騒がず、いつも２～３番手についている。これがウェストのレース展開の組み立てなんですね。アズランは逃げる、ユウキは隙を見てトップに立つ、でもウェストはジッと戦局を見つめながらトップに立つものの、またユウキやクボを前に出して、あわてない――クーッ、ニクいベテランだ！（笑）

赤旗中断の影響で、３周減の10周な超スプリントとなったレース、終盤のトップ集団はユウキ、クボ、ウェスト、ユディスティラ、アズラン、少し離れてザクワンの順で５～６台。最終ラップもこの順で突入するも、クボがデグナーでユウキをかわすと、その機に乗じてウェストもユウキをかわします。これでクボ→ウェスト→ユウキがトップ３。次にスプーンでウェストがトップに立つと、今度はバックストレートの伸びに勝るクボがまたもトップのままシケインへ。このバックストレートでユディスティラが３番手、ユウキは４番手にまで落ちてしまいます。
とうとうクボがアジアで勝った！と思ったら、シケインでウェストがクボのインを差し、そのままバラけたところで４番手にいたユウキも前へ、ユディスティラもスルスルッと前に出て、ウェスト、クボ、ユディスティラの順でフィニッシュ。地元優勝に燃えていたユウキは、シケイン１つめでレイトブレーキングしたからか、立ち上がりでふくらんで失速。ユディスティラとほぼ同着で４位に終わり、２戦連続で表彰台を逃してしまいました。

「最終ラップは、終盤のシケインの時点でトップにいたらダメなんだよ。後ろからアタックされるからね。それまではイトウが前にいて、あいつはきっちりインを締めてシケインに入るタイプだから、それまで何周もずっとアウトから並びかけてやったんだ。最後の最後だけインから行くようにね。そうしたら最終ラップはクボが前にいて（笑）、ちょっと相手は違ったけど、最終ラップだけインをついて立ち上がったんだよ」とウェスト。
これでウェストは、開幕戦レース２に続く２勝目でランキングトップへ再浮上！　何がすごいって、ウェストは日程がかぶったためにワールドスーパースポーツ（＝WSS）に出場して第２戦を欠場してるんです！　それでランキングトップとは……。

「今年はアジア選手権に参戦して３年目になる。去年までは黄色いヤマハだったけど（注：アケノスピード）今年はブルー＆ブラックのヤマハさ。アジア選手権、WSS、それに鈴鹿８耐のテストと、毎週のようにレースを転戦しているから、住んでる家がないようなもんだよ（笑）。冬の間はオーストラリアに帰るけど、この２年、シーズン中はホテル暮らし、レザースーツとヘルメットを持ってるバックパッカー、ジプシー生活だね」

そのバックパッカーに敗れたとはいえ、大舞台で２位入賞を果たしたのはクボ。ノリックパパの指導の下、全日本ロードレースJ-GP2クラスにも、伊藤レーシングから参戦しています。
「初めての表彰台、とてもうれしいです。去年からチームと一緒に頑張ってきて、今年やっと結果を出せました。もう少しで勝てそうだったけど、僕はまだ経験が足りないんだと思う。今回もミスがなければ勝てたかもしれないけど、それも経験として考えたい」とクボ。

３位に入ったユディスティラはウェストと同じく、２レース連続表彰台。
「レース２は周りのみんなが速くて、レース１よりキツかった。カワサキはタイヤも厳しかったから、なんとかプッシュして表彰台に乗りたかった。勝てなかったけど、表彰台に乗れてよかったかな」とユディスティラ。

600クラスっていうのは、WSSでも全日本でも、ベテランと若手の対決図式が鮮明です。その中でもウェストは、アジア選手権をメインに考えつつ、WSSを走っているそうです。１戦２レースを欠場してランキングトップなんて強いライダーがいるから、アジア選手権のライダーは、打倒ウェストを目標に成長していくわけですね。
「アジア選手権に参加するようになって、かなりレベルの高い選手権だとは思ったけど、年々ストロングになっているね。特に鈴鹿大会は、去年は（地元ライダーの）イトウに気を付けていればよかったけど、今年は６人もマークしなきゃならなかったからね。ある意味、WSSよりレベルが高くなっているよ」とウェスト。まずアジアンライダーは、この大ベテランの壁を乗り越えて強くなれよ、と。
「WSSではカワサキ、アジアではヤマハに乗っているから、乗り換えは大変なんだ。タイヤもサスペンションもエンジン特性も違うし、でも僕みたいに20年もやっているから、何とかなってるんだ。旅続きの生活だって、レースが好きだからね、苦じゃないさ」

アジア選手権は、こんなスゴいライダーと戦えるんです。
残り３戦６レース。次戦は８月３～５日のインド大会です。

■レース結果
１　アンソニー･ウェスト　　　　イカズチレーシングヤマハ
２　ケミン･クボ　　　　　　　　ヤマハレーシングASEAN
３　アーマド･ユディスティラ　　マニュアルテックカワサキ
４　伊藤勇樹　　　　　　　　　 ヤマハレーシングASEAN
５　アズラン･シャー　　　　　　マニュアルテックカワサキ
６　アンディ･ファリド　　　　　アストラホンダ

写真･文／中村浩史