＜アジアロードレース＞ 新星襲来！　井吉がアジア初優勝！
～カワサキの秘蔵っ子、鮮烈アジアデビュー～

この週末はアジア選手権･第２戦オーストラリア大会が行なわれました。オーストラリアもパンパシフィック、つまりアジアの一部、っていってベンド･モータースポーツパークで開催されるようになって２年目、日本人ライダーとしてはアジア･プロダクション250（＝AP250）に井吉亜衣稀（いよし･あいき＝マニュアルテックカワサキ）、そしてアジアンスーパーバイク1000（＝ASB1000）に伊藤勇樹（ヤマハレーシングAsean）がフル参戦中です。

そしてそして！　AP250で井吉アイキがやってくれました！　井吉は19歳の九州選手権３年連続チャンピオンで、全日本選手権はスポット参戦だけ、飛び級でアジア選手権にデビューした逸材。ゼッケン37は、あの藤原克昭（カワサキ･アジア統括責任者）の現役時代のゼッケンを譲り受けたもので、つまりは藤原の秘蔵っ子なのです。カワサキ次世代の秘密兵器なんですね。今回は、この井吉ついてお伝えします！

アイキ（＝もう、こう呼んじゃお･笑）は、海外レースは開幕戦に続いて２戦目。その開幕戦の２レースでは、レース１でマシントラブルから予選不出走＝決勝レース最後尾から追い上げて６位と４位フィニッシュ。最後尾からの追い上げがすさまじかっただけに、普通にグリッドについたら表彰台、いやまさかの優勝争いも……なんて思わせたものでした。

公式予選では、2019年でニューモデルとなったNinja250が１－２を達成。ポールポジションは、カワサキアジアレースのトップチームであるマニュアルテックカワサキのアンディ･ムハマド･ファドリ、次いでアイキがフロントロー２番手です。NinjaはAP最強マシンであるホンダCBR250RRよりもトップスピードで５～10km/h遅いんですが、それでも予選１－２です。

レース１、APのレースらしく、１コーナーにドッとマシンが雪崩れ込みますが、５～６台が折り重なるようにホールショット争いをするうち、アイキはS字になっている１～２コーナーでグンと加速し、すぐにトップに立ちます。もちろん、その後も大混戦が続くんですが、徐々にトップ争いの台数は減ってきて、レース中盤からはムクラダ･サラプーチ（ホンダ　女性ライダーです！）、ファドリとアイキの３台がトップ争いを繰り広げます。
この３台のトップ争いは、コーナーごとにトップが入れ替わり、ストレートで速いホンダ、進入が速いカワサキ、コーナリングスピードはアイキが速くて、脱出はムクラダちゃんが速いと、そんな攻防戦でした。

結局、ずっと３台の超接近戦が繰り広げられたのち、ラストラップのバックストレートでサラプーチが立ち上がりでややオーバーランし、失速。そのスキをついてファドリが初優勝。開幕戦はホンダCBRが２レースとも勝ちましたから、今シーズンのカワサキ初優勝ですね。
これでファドリがランキングトップ。AP250はランキングトップに立った時点（＝正確にはランキング５位のライダーとポイント差が30以上になった時点）で、エンジン最高回転が500rpm下げられるので、これでファドリはちょっとハンディを背負うことになります。

レース２では、そのファドリがなんとスタート早々に転倒。これ、500rpmマイナスでちょっと焦ってしまったのかもしれませんね。500rpm下げられるとファイナルも変わってくる（＝きっとロングに振る）でしょうから、コーナー脱出なんかでは加速しない＝早めにアクセル開けてハイサイドでドン、って転び方でした。
トップグループ、今度は７～８台の争いで、もちろんアイキもここにつけています。今回もサラプーチが集団を引っ張り、ラッキー･ヘンドリアンシャ（ホンダ）も速い！　それでもアイキは、焦らずに早めにトップに立つことなく、ずっと３～４番手につけていました。このへんのポジション取りが上手かった。
周回が進むにつれて、徐々に台数が減っていくトップ争いから、サラプーチが先頭にいるタイミングで、レース序盤でアイキがスパート！　ここで集団がバラけ、アイキが２番手以降を引き離して少しだけ差をつけます。トップにアイキ、２番手にホンダCBRが３台のバトルを展開してしまって、結局アイキがトップでゴール！　アイキ、ついに２戦４レース目で初優勝を果たし、これでランキングトップに立ってしまいました！　……ってことは次戦から最高回転数制限を受けるんですけどね。

勝った井吉、まだまだアジアでも日本でもほぼ無名のライダー。2019年からカワサキNo.1を目指すとの旗印のもと、アジアでのレース活動に注力し始めたカワサキの秘密兵器です。
実は井吉は、父親タダシさんが藤原と同世代で、小さいころからポケバイやミニバイク、一緒に走っていた仲間。2012～13年、藤原がアジア選手権で走っていた時、オートポリスラウンドで優勝した時、一緒に表彰台に立った小学生がいたんですが、あれ……カツの息子さん（ヒロトくん）じゃないな、と思っていたらそれがなんとアイキだったそうです！　

アイキにとっては、父親と同世代のスターライダーのレースぶりを見に来ていて、九州でレースを始めると九州チャンピオンを獲得。もちろん、藤原は将来について相談されたそうですが、すぐに全日本に上がることなく、九州でみっちり勝ちグセをつけて来い、と返答したんだそうです。

「九州選手権を３連覇して、2019年からアイキは全日本でST600を走る、なんて話が進んでいたんですが、ちょうどカワサキがアジアの体制を強化したい、若いテストライダーが欲しい、って話になってアイキが抜擢されたんです。もちろん、僕が推薦したわけじゃなくて、カワサキの上層部もアイキの経歴を見てくれて。友だちの息子さんやもん、僕が推薦したらエコヒイキになるし、心配で預かる側の責任もかかりますからね」とはカワサキのアジア統括責任者である藤原克昭。もちろん、もう選手ではないから「藤原さん」と表記すべきなんでしょうけど、カツアキはカツアキですから。親愛の呼び捨てで(笑)。

「それで、去年の年末からテストにも参加させて、最初は遅かったし、テストのすすめ方も良くなくて、ビシッと一から教えました。アイキにとっての僕は、それまでは『お父さんの友だちのカッちゃん』だったでしょうけど、もう鬼コーチです。ゼロから英才教育をするつもりでアジアにも送り出して、もちろん初の海外レースだからプレッシャーを与えないようにはしてたんですけどね。１年目だし、経験積んでくれればいい、エースのファドリとマシン作ってくれたらいい、と思っていたら、もう勝った！　今年からニューマシンになって、体制も変わって、すごくいいタイミングでいいライダーを抜擢できました。レース２で優勝して、次は500rpmマイナスになるんですが、おごらず焦らず、強いライダーに育てていきたいと思ってます」と藤原。

九州出身の19歳、全日本選手権を飛び級してのアジアデビュー。アジア選手権の次戦タイ大会は６／２で、６月30日には日本大会、鈴鹿にやってきます。イヨシアイキ――ちょっと覚えておいてほしい名前です！

■AP250
Race01
１　アンディ･ムハマッド･ファドリ　マニュアルテックカワサキ
２　井吉亜衣稀　　　　　　　　　　マニュアルテックカワサキ
３　ムクラダ･サラプーチ　　　　　 APホンダ タイランド
４　タチャコム･ブアスリ　　　　　 APホンダ タイランド
５　レイナルド･ラトゥコア　　　　 ONEXOXストップandゴー
６　ピアワット･パトミオス　　　　 APホンダ タイランド
Race02
１　井吉亜衣稀　　　　　　　　　 マニュアルテックカワサキ
２　ムクラダ･サラプーチ　　　　　APホンダ タイランド
３　タチャコム･ブアスリ　　　　　APホンダ タイランド
４　ラッキー･ヘンドリアンシャ　　アストラホンダ
５　レイナルド･ラトゥコア　　　　ONEXOXストップandゴー
６　イーファン･アーディアンシャ　アストラホンダ
Ranking
１井吉亜衣稀（カワサキ）68P　２アンディ･ムハマッド･ファドリ（カワサキ）65P　３ムクラダ･サラプーチ（ホンダ）61P　４ラッキー･ヘンドリアンシャ（ホンダ）44P　５アーウィン･サンジャヤ（ホンダ）38P　６イーファン･アーディアンシャ（ホンダ）35P

■ASB1000
Race01
１　ブライアン･スターリング　　　　カワサキタイランド
２　ブロック･パークス　　　　　　　ヤマハレーシングAsean
３　伊藤勇樹　　　　　　　　　　　 ヤマハレーシングAsean
４　ザクワン･ザイディ　　　　　　　ホンダアジアドリーム
５　アズラン･シャア･カマルザマン　 ONEXOXストップandゴー
６　アピワット･ウォンタナノン　　　ヤマハタイランド
Race02
１　ブロック･パークス　　　　　　　ヤマハレーシングAsean
２　ブライアン･スターリング　　　　カワサキタイランド
３　伊藤勇樹　　　　　　　　　　 　ヤマハレーシングAsean
４　ザクワン･ザイディ　　　　　　　ホンダアジアドリーム
５　アズラン･シャア･カマルザマン 　ONEXOXストップandゴー
６　アピワット･ウォンタナノン　　　ヤマハタイランド
Ranking
１ブロック･パークス（ヤマハ）72P　２ザクワン･ザイディ（ホンダ）51P　３伊藤勇樹（ヤマハ）48P　４アズラン･シャア･カマルザマン（BMW）47P　５ブライアン･スターリング（カワサキ）45P　６アピワット･ウォンタナノン（ヤマハ）44P

写真／ARRC　文責／中村浩史