＜全日本ロードレース＞　中須賀連勝！　高橋は２連続３位！
～残すは最終戦　チャンピオンまであと２戦４レース

この週末は、九州･大分県はオートポリスサーキットで、全日本ロードレース第７戦が行なわれています。すでに昨日も申し上げましたが、この週末はオートポリスらしからぬ（笑）好天が続いて、きょう日曜も絶好のレースコンディション！　でも、実は早朝のうちに雨が降って、各クラスの朝ウォームアップランのころには霧も立ち込めていたんです。でも決勝レースはだいじょうぶ！　J-GP3クラスの頃には気温もあまり上がらずに肌寒いくらいでしたが、お昼のピットウォークあたりから天候は回復し、昨日と同じような、暑いほどの好天に恵まれました。

昨日のレース１は中須賀克行（ヤマハファクトリー）が完勝したJSBクラスですが、今日はレース２。朝のウォームアップのタイムは、コンディションが違いすぎて参考になりませんでしたが、きょうのレースも昨日のトップ４、つまり今の国内のトップ４がレースを引っ張ることが予想される中、レースはほぼその通りの展開となっていきました。

スタートで前に出たのは水野 涼（ハルクプロホンダ）。折り重なるように中須賀克行（ヤマハファクトリー）、野左根航汰（ヤマハファクトリー）、高橋
巧（TeamHRC）、渡辺一馬（カワサキTeamGREEN）、渡辺一樹（ヨシムラスズキ）が続き、２周目に入る頃には高橋が野左根を逆転、さらに一樹も前に出て、５周目あたりには水野→中須賀→野左根→一樹→高橋といったオーダー。少し離れて岩戸亮介と一馬のカワサキデュオが続きます。

３～４周ほど一樹を先行させていた高橋ですが
「一樹君は抜きにくいライダーだから早めに前に出ておこうと思って」（高橋）と４番手に浮上。
これで、昨日のレース１と同じメンバーが、ちょっと順位を変えながらトップ４を占めることになります。ただしレース１と違うのは、水野が前を走り続けていること。昨日は前を走って、最後の最後にペースを落としてしまった水野ですから、ペースを変えて、タイヤの使い方を変えての戦略だったのでしょう。

このオーダーがしばらく続き、次の動きは野左根。レースが中盤を過ぎたころ、中須賀と水野をかわしてトップに立ちます。野左根も、昨日はトップで逃げて、最後は売り切れてしまったことを踏まえての、中盤までのタイヤ温存だったのでしょう。
「昨日は前に出て最後にやられたので、今日はポジションを変えてペースを作ってみました。本当はトップを誰かに逃がして、その後ろくらいにいるのが理想だったんですが、中須賀さんを挟んでの３番手走行だったので、そこは思い通りにいかなかったところですね」（野左根）

しかし、水野も譲らずに野左根を再逆転すると、いよいよレースは終盤へ。となると、昨日のレース１で中須賀がトップに立ったタイミングです。
中須賀は、まず野左根をかわして２番手に浮上すると、次の周には水野もパス！　この終盤でのスパートこそ中須賀の真骨頂！　タイヤを温存してペースをためて、最後の最後に料理するという、やられるほうが一番いやなパッシングなんです。

結局、このまま中須賀は野左根を引き離してフィニッシュ！　２番手に野左根、３番手は最終ラップで水野をかわした高橋が入りました。
「中須賀さんが優勝すると、３位が最低ラインだってわかってはいたので、ひとまず最低限の仕事だけはできたと思います。もちろん勝ちたかったけど、そこまでマシンを仕上げきれなかった」とは２レース連続で３位表彰台に上がった高橋。

中須賀優勝、２位野左根、３位高橋と、順位は昨日のレース１と同じ。オートポリスまで「21」あった高橋と中須賀のポイントギャップは、１レースで５ポイントずつ削られ、最終戦を前に「11」となりました。
「とにかく僕の逆転チャンピオンへは優勝だけ。そう考えてオートポリス入りしたので、思ってたレースはできました。これで最終戦、巧くんの得意な鈴鹿で決戦になるので、巧くんは絶対の自信を持っているだろうけど、その鈴鹿でやっつけたいです」と中須賀。

これで中須賀５勝、高橋４勝、野左根１勝ポイントギャップは、ランキングトップの高橋を基準に、２位中須賀までが11ポイント、３位野左根までが23ポイント。これで最終戦･MFJグランプリ･鈴鹿大会を迎えることになります。
MFJグランプリはボーナスポイントとして３ポイントが加算されますが、これポイント獲得の全員に与えられるので、ポイントギャップの縮まりとかには関係ありません……なんだかよくわかんないシステムなのです。

高橋には申し訳ないけど、最終戦鈴鹿がものすごい楽しみになってきたオートポリスでありました！

写真･文責／中村浩史